Gli scienziati sperano che lo studio della storia ambientale del nostro pianeta, custodita nel ghiaccio, possa aiutare a fornire qualche orientamento in più sul clima terrestre.
Una carota di ghiaccio più antica di un milione e mezzo di anni starebbe per rivelare informazioni fondamentali sul clima del futuro. Il cilindro di ghiaccio è il più antico del pianeta mai estratto prima ed è stato ricavato dalle profondità della calotta glaciale dell’Antartide. All’interno di esso si celano dati vecchi migliaia di anni in grado di rivoluzionare la comprensione scientifica sul cambiamento climatico.
Il carotaggio del ghiaccio e la storia terrestre
Le carote di ghiaccio sono preziose custodi di segreti. Sono campioni ricavati dagli strati di ghiaccio accumulati nelle calotte polari o nei ghiacciai. Dopo moltissimi anni, la neve che si è depositata si trasforma in ghiaccio glaciale. Questo ghiaccio può arrivare a raggiungere anche alcuni chilometri di profondità. Ciascuno strato svela informazioni vitali su come si presentava la Terra quando la neve si è depositata.
Uno di questi campioni, un cilindro di ghiaccio di 1,5 milioni di anni, è appena arrivato nel Regno Unito per essere studiato e i giornalisti della BBC sono entrati nella cella frigorifera a -23 °C del British Antarctic Survey di Cambridge per raccontare la sorprendete scoperta.
Prima d’ora non era mai stato esaminato un campione di ghiaccio così antico. “Questo è un periodo completamente sconosciuto della storia terrestre“, ha commentato la dottoressa Liz Thomas, responsabile della ricerca del British Antarctic Survey.
Per sette settimane, il gruppo di studiosi scioglierà lentamente il ghiaccio, liberando polvere, cenere vulcanica e persino minuscole alghe marine chiamate diatomee, rimaste congelate quando l’acqua si è trasformata in ghiaccio. Tutti questi ritrovamenti possono fornire agli scienziati informazioni sul vento, sulla temperatura e sui livelli del mare di oltre un milione di anni fa.
Il processo di carotaggio nell’Antartide orientale è stato il risultato di un vasto progetto multinazionale, costato milioni di dollari. Il ghiaccio ricavato è stato poi tagliato in singoli blocchi, trasportato via nave e poi in un furgone frigorifero fino ai laboratori di Cambridge. Anche un altro istituto di ricerca in Germania e un altro ancora in Svizzera stanno studiando delle sezioni trasversali ottenute dal nucleo di ghiaccio originale lungo 2,8 chilometri.
Le carote di ghiaccio favoriscono la previsione del clima del futuro
Esaminando tali blocchi, ricercatori potrebbero trovare dati risalenti a oltre 800 mila anni fa, un tempo in cui le concentrazioni di anidride carbonica potrebbero essere state naturalmente elevate quanto quelle odierne o addirittura superiori a quelle attuali. Queste informazioni sarebbero in grado di far capire agli scienziati cosa potrebbe accadere al clima del futuro, mente il nostro pianeta reagisce alla maggiore presenza di gas serra imprigionati nell’atmosfera.
Grazie a questa ricerca, gli scienziati potrebbero arrivare a comprendere più a fondo la Transizione del Pleistocene medio, avvenuta tra 800 mila e 1,2 milioni di anni fa, quando il ritmo delle era glaciali del pianeta cambiò improvvisamente.
I blocchi di ghiaccio potrebbero contenere prove scientifiche risalenti a un’epoca in cui i livelli del mare erano molto più alti di oggi e le calotte glaciali antartiche erano più ridotte. La presenza di particelle di polvere nel ghiaccio potrebbe contribuire a spiegare come le calotte glaciali si sono ridotte e in che modo abbiano contribuito all’innalzamento del livello del mare, una delle maggiori preoccupazioni di questo secolo.
“Il nostro sistema climatico ha attraversato così tanti cambiamenti che abbiamo bisogno di poter tornare indietro nel tempo per comprendere davvero a pieno tali processi e i diversi momenti chiave che li hanno determinati“, ha detto ancora la dottoressa Thomas.
Tuttavia, la differenza tra l’era attuale e le epoche precedenti della storia terrestre caratterizzate da alti livelli di gas serra è che stavolta è stato l’uomo ad averli determinati nel corso degli ultimi 150 anni. Tutto questo conduce la ricerca in un territorio inesplorato. Gli scienziati sperano però che lo studio della storia ambientale del nostro pianeta, custodita appunto nel ghiaccio, possa aiutare a fornire qualche orientamento in più sul clima terrestre.
