Lo scioglimento del permafrost sta inquinando i fiumi dell’Alaska settentrionale. Quelli che un tempo erano simboli di natura incontaminata e acqua pura e limpida oggi sono gravemente danneggiati in conseguenza del cambiamento climatico
Lo studio di un bacino idrografico in Alaska
Lo scioglimento del permafrost sta inquinando i fiumi dell’Alaska settentrionale. Quelli che un tempo erano simboli di natura incontaminata e acqua pura e limpida oggi sono gravemente inquinamenti in conseguenza del cambiamento climatico.
Lo studio Wild, scenic, and toxic: Recent degradation of an iconic Arctic watershed with permafrost thaw, pubblicato in “PNAS”, documenta il degrado che affligge almeno 75 corsi d’acqua nella Brooks Range (una catena montuosa dell’Alaska settentrionale).
Cos’è il permafrost
Il permafrost è un terreno o una rocciache si trova nelle regioni polari o di alta montagna. La sua temperatura rimane uguale o inferiore a 0°C per periodi prolungati, a volte per migliaia di anni.
Il degrado ambientale e l’innalzamento delle temperature possono causare lo scioglimento del permafrost. In questo caso, essendo un immenso deposito di carbonio organico, si liberano grandi quantità di gas a effetto serra.
Tra le conseguenze della fusione del permafrost ci sono frane e instabilità del suolo; ma il pericolo forse ancora più grande è la liberazione di virus e batteri che sono rimasti intrappolati per millenni davanti ai quali le popolazioni attuali non hanno difese.
Il caso del bacino idrografico del fiume Salmon
Il fiume Salmon è uno dei bacini idrografici più remoti e protetti del Nord America, immerso in una natura incontaminata.
Fino al 2018 il monitoraggio di routine del National Park Service ne mostrava le acque limpide. Nel 2019, le acque cristalline del Salmon sono diventate arancioni e da allora sono rimaste torbide e scolorite. Sembra che il fenomeno sia dovuto allo scioglimento del permafrost, che ha liberato i metalli tossici del deflusso acido dei rifiuti minerari.
Le concentrazioni di metalli tossici per la vita acquatica non riguardano solo questo fiume ma anche i suoi affluenti: un autentico attacco all’ecosistema che ha portato alla perdita di importanti habitat di riproduzione.
Il problema non è solo ambientale ma anche sociale. Infatti tornano solo pochi esemplari di salmone keta, che rappresenta un’importante risorsa commerciale e di sussistenza in una regione economicamente svantaggiata.
Da terreno ghiacciato a zone paludose e inquinate
Lo scioglimento del permafrost ha trasformato il terreno ghiacciato in zone umide paludose. A detta degli scienziati, i microbi possono rilasciare il ferro dai sedimenti oppure esporre rocce ricche di solfuri.
In presenza di acqua, i solfuri possono ossidarsi e formare acido solforico, che a sua volta dissolve i metalli intrappolati nella roccia come ferro, alluminio, rame e cadmio.
Lungo il fiume Salmon e i suoi affluenti l’acqua altamente acida che fuoriesce dal permafrost in fase di scioglimento uccide la vegetazione per poi riversarsi nei corsi d’acqua.
Oltre a documentare la contaminazione ambientale in Alaska, gli scienziati fanno anche un’osservazione di più ampia portata: gli effetti nei corsi d’acqua di sorgente e negli affluenti, come dimostra il bacino idrografico del Salmon, sono fortemente negativi ma quali saranno gli effetti a valle nei fiumi più grandi e negli ambienti marini costieri?
Lo studio Wild, scenic, and toxic: Recent degradation of an iconic Arctic watershed with permafrost thaw.
