Il settore dell'allevamento costituisce il principale fattore di pressione sulle riserve idriche statunitensi, specialmente nelle aree aride dell'Ovest.
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Il consumo di acqua dell’allevamento è assai maggiore di quello dei data center
Il consumo di acqua sta emergendo sempre di più quale aspetto controverso dello sviluppo dell’intelligenza artificiale. Sono sempre di più le grandi aziende tecnologiche che guidano il boom dell’IA ad affermare che anche il loro consumo idrico sia gestibile. Nelle ultime settimane, Google, Amazon e Microsoft hanno lanciato, ciascuna per proprio conto, nuove iniziative utili a giustificare l’uso dell’acqua da parte delle loro infrastrutture di IA. Eppure, rispetto ad altri settori industriali, i consumi idrici dei data center risultano inferiori. Per esempio, il consumo di acqua dell’allevamento è assai maggiore di quello dei data center.
Il consumo idrico dei data center negli Stati Uniti è salito fino a raggiungere una stima di 264 miliardi di galloni (circa 1.000 miliardi di litri) nel 2025, trainato in gran parte dal boom dell’intelligenza artificiale e dai sistemi di raffreddamento evaporativo.
Di contro, quasi il 90% dell’utilizzo giornaliero di acqua nei 48 Stati contigui degli Stati Uniti è destinato all’irrigazione delle colture, alle centrali termoelettriche, dove l’acqua dolce viene utilizzata nel processo di produzione dell’energia, e all’approvvigionamento pubblico, dove l’acqua viene prelevata o acquistata da un fornitore idrico e distribuita a numerosi utenti. Questi tre utilizzi sommano 224.000 milioni di galloni di acqua dolce al giorno.
Attualmente, il consumo di acqua dei data center negli USA è pari a 2,85 miliardi di litri al giorno, un volume più basso rispetto all’allevamento di bestiame, con 623 miliardi di litri.
L’impatto ecologico dei data center dipende da dove sorgono le strutture
Tuttavia, l’impatto ecologico reale dei data center dipende soprattutto dalla localizzazione e dalla finestra temporale considerata per la domanda idrica. Mentre l’acqua zootecnica per i mangimi è ampiamente distribuita sulle pianure, l’impatto dei data center è spazialmente concentrato in giurisdizioni più ristrette. Oltre il 40% delle strutture IT statunitensi sorge in regioni soggette a stress idrico elevato, dove l’acqua evaporata entra in diretta competizione con la disponibilità idrica municipale.
L’area metropolitana di Phoenix (Goodyear, Arizona) ospita impianti come quello di Meta che consumano da soli 56 milioni di galloni di acqua potabile all’anno (circa 212 milioni di litri). Nel nord della Virginia, considerato la capitale mondiale dei data center con oltre 300 strutture operative, i consumi complessivi del comparto hanno quasi raggiunto i 2 billion di galloni (oltre 7,57 miliardi di litri) nel 2023, registrando un incremento del 63% rispetto al 2019. La sola contea di Loudoun ha consumato circa 900 milioni di galloni (3,4 miliardi di litri) nel 2023. Sotto carichi estremi o picchi di calore estivi, un singolo polo iperscala da 200-300 MW può consumare fino a 5 milioni di galloni al giorno (18,9 milioni di litri al giorno), assorbendo una quantità di risorsa idrica paragonabile a quella necessaria per sostenere una città di 10.000-50.000 abitanti e generando forti pressioni sulle tariffe e sulla stabilità delle infrastrutture idriche civiche.
Allevamento principale fattore di pressione sulle riserve idriche statunitensi
Nonostante queste cifre, il settore dell’allevamento costituisce il principale fattore di pressione sulle riserve idriche statunitensi, specialmente nelle aree aride dell’Ovest. I data center presentano un’impronta idrica assoluta inferiore, ma i loro prelievi on-site concentrati stanno determinando situazioni di forte stress idrico a livello municipale. Le risposte dell’industria high-tech comprendono la dismissione progressiva del raffreddamento evaporativo ad acqua in favore di sistemi di raffreddamento liquido diretto o a immersione a circuito chiuso, la cui diffusione è destinata a triplicare entro il 2030.
