Materie prime critiche: domanda al +3000% nel 2050

Litio, nichel, cobalto e altre materie prime critiche vedranno una crescita difficile da gestire con l’aumento dei veicoli elettrici

Una analisi pubblicata su Nature mostra i rischi del picco delle materie prime critiche

(Rinnovabili.it) – Ridurre le emissioni di carbonio nei trasporti presenta multiple sfide, tra cui la gestione della crescita della domanda di materie prime critiche. Litio, nichel, cobalto, manganese e platino, fondamentali per le batterie dei veicoli elettrici, saranno sottoposti a uno stress molto forte dal punto di vista della richiesta di mercato da qui al 2050. Lo afferma una nuova ricerca pubblicata ieri su Nature Communications da un team di ricercatori guidati da Fengqi You, professore di ingegneria al Cornell Atkinson Center for Sustainability di New York.

L’analisi copre 48 paesi che avranno un ruolo primario nell’elettrificazione dei trasporti – tra cui i colossi Stati Uniti, Europa, Cina e India – e mette in guardia da ostacoli economici e intoppi che si presenteranno lungo la catena di approvvigionamento.

“La crescita della domanda globale di metalli critici fino al 2050 è guidata principalmente dalla penetrazione del mercato dei veicoli elettrici e dallo sviluppo della tecnologia delle batterie”, ha spiegato You. 

Nel loro paper, i ricercatori hanno presentato più scenari: quello base, in cui avremo il 40% dei veicoli elettrici entro il 2050, prevede che la necessità globale di litio aumenterà del 2.909% rispetto al livello del 2020. Se invece riuscissimo ad elettrificare il 100% dei mezzi di trasporto (scenario più ambizioso) il fabbisogno raggiungerebbe il +7.513%. Tassi di crescita comparabili riguarderanno il cobalto e il manganese. 

Per fare un esempio in numeri assoluti, prendendo come base il 2010, nello scenario di completa elettrificazione al 2050 la domanda annua di litio passerebbe da 747 tonnellate a 2,2 milioni di tonnellate. Allo stesso modo, il nichel salirebbe da 2 milioni (con elettrificazione al 40%) a 5,2 milioni di tonnellate. Fra i 48 paesi analizzati, la sola Cina assorbirà più del 50% della fornitura totale di materie prime critiche.

Uno sguardo particolarmente attento va riservato per il settore dei mezzi pesanti, che richiedono una maggiore quantità di questi metalli per passare all’elettrico. In diversi paesi il loro numero si colloca tra il 4% e l’11% della flotta totale circolante, ma la ricerca prevede che i metalli critici che serviranno per le loro batterie copriranno il 62% della domanda entro la metà del secolo.

Dove prenderemo tutte queste materie prime critiche? Ad oggi, la Banca Mondiale individua le maggiori riserve in Cile, Congo, Indonesia, Brasile, Argentina e Sudafrica. Le tensioni politiche interne a diversi di questi paesi, unite a quelle del mercato internazionale, giocheranno un ruolo di primo piano nella partita dell’elettrificazione, spiegano i ricercatori.Le soluzioni per evitare brutte sorprese, come sempre si contano sulle dita di una mano: investire pesantemente nell’economia circolare, puntare su altri materiali per i catodi e gli anodi delle batterie e promuovere l’idrogeno verde.

Grazie ad un nuovo processo sintetico è stato creato un elettrolita di solfuro solido dotato della più alta conduttività per gli ioni di sodio più alta mai registrata. Circa 10 volte superiore a quella richiesta per l'uso pratico

Batterie al Sodio allo Stato Solido più facili da Produrre

La batterie allo stato solido incarnano a tutti gli effetti il nuovo mega trend dell’accumulo elettrochimico. E mentre diverse aziende automobilistiche tentano di applicare questa tecnologia agli ioni di litio, c’è chi sta percorrendo strade parallele. É il caso di alcuni ingegneri dell’Università Metropolitana di Osaka, in Giappone. Qui i professori Osaka Atsushi Sakuda e Akitoshi Hayash hanno guidato un gruppo di ricerca nella realizzazione di batterie al sodio allo stato solido attraverso un innovativo processo di sintesi.

Batterie a Ioni Sodio, nuova Frontiera dell’Accumulo

Le batterie al sodio (conosciute erroneamente anche come batterie al sale) hanno conquistato negli ultimi anni parecchia attenzione da parte del mondo scientifico e industriale. L’abbondanza e la facilità di reperimento di questo metallo alcalino ne fanno un concorrente di primo livello dei confronti del litio. Inoltre l’impegno costante sul fronte delle prestazioni sta portando al superamento di alcuni svantaggi intrinseci, come la minore capacità. L’ultimo traguardo raggiunto in questo campo appartiene ad una ricerca cinese che ha realizzato un unità senza anodo con una densità di energia superiore ai 200 Wh/kg.

Integrare questa tecnologia con l’impiego di elettroliti solidi potrebbe teoricamente dare un’ulteriore boost alla densità energetica e migliorare i cicli di carica-scarica (nota dolente per le tradizionali batterie agli ioni di sodio). Quale elettrolita impiegare in questo caso? Quelli di solfuro rappresentano una scelta interessante grazie alla loro elevata conduttività ionica e lavorabilità. Peccato che la sintesi degli elettroliti solforati non sia così semplice e controllabile. Il che si traduce in un’elevata barriera per la produzione commerciale delle batterie al sodio allo stato solido.

Un Flusso di Polisolfuro reattivo

É qui che si inserisce il lavoro del team di Sakuda a Hayash. Gli ingegneri hanno messo a punto un processo sintetico che impiega sali fusi di polisolfuro reattivo per sviluppare elettroliti solidi solforati. Nel dettaglio utilizzando il flusso di polisolfuro Na₂S_x come reagente stechiometrico, i ricercatori hanno sintetizzato due elettroliti di solfuri di sodio dalle caratteristiche distintive, uno dotato della conduttività degli ioni di sodio più alta al mondo (circa 10 volte superiore a quella richiesta per l’uso pratico) e uno vetroso con elevata resistenza alla riduzione.

“Questo processo è utile per la produzione di quasi tutti i materiali solforati contenenti sodio, compresi elettroliti solidi e materiali attivi per elettrodi“, ha affermato il professor Sakuda. “Inoltre, rispetto ai metodi convenzionali, rende più semplice ottenere composti che mostrano prestazioni più elevate, quindi crediamo che diventerà una metodologia mainstream per il futuro sviluppo di materiali per batterie al sodio completamente allo stato solido“.  I risultati sono stati pubblicati su Energy Storage Materials and Inorganic Chemistry .

Un gruppo di scienziati della Lehigh University ha sviluppato un materiale dotato di una efficienza quantistica esterna di 90 punti percentuali sopra quella delle celle solari tradizionali

Nuovo materiale quantistico con un assorbimento solare medio dell’80%

Atomi di rame inseriti tra strati bidimensionali di seleniuro di germanio e solfuro di stagno. Questa la ricetta messa a punto dai fisici Srihari Kastuar e Chinedu Ekuma nei laboratori della Lehigh University, negli Stati Uniti, per dare una svecchiata alla prestazioni delle celle solari. Il duo di ricercatori ha così creato un nuovo materiale quantistico dalle interessanti proprietà fotovoltaiche. Impiegato come strato attivo in una cella prototipo, infatti, il nuovo materiale ha mostrato un assorbimento solare medio dell’80%, un alto tasso di generazione di portatori fotoeccitati e un’efficienza quantistica esterna (EQE) record del 190%. Secondo gli scienziati il risultato raggiunto supera di gran lunga il limite teorico di efficienza di Shockley-Queisser per i materiali a base di silicio e spinge il campo dei materiali quantistici per il fotovoltaico a nuovi livelli. 

leggi anche Fotovoltaico in perovskite, i punti quantici raggiungono un’efficienza record

L’efficienza quantistica esterna

Tocca fare una precisazione. L’efficienza quantistica esterna non va confusa con l’efficienza di conversione, il dato più celebre quando si parla di prestazioni solari. L’EQE rappresenta il rapporto tra il numero di elettroni che danno luogo a una corrente in un circuito esterno e il numero di fotoni incidenti ad una precisa lunghezza d’onda. 

Nelle celle solari tradizionali, l’EQE massimo è del 100%, tuttavia negli ultimi anni alcuni materiali e configurazioni avanzate hanno dimostrato la capacità di generare e raccogliere più di un elettrone da ogni fotone ad alta energia incidente, per un efficienza quantistica esterna superiore al 100%. Il risultato di Kastua e Ekuma, però, rappresenta un unicum nel settore.

Celle solari a banda intermedia

Per il loro lavoro due fisici sono partiti da un campo particolare della ricerca fotovoltaica. Parliamo delle celle solari a banda intermedia (IBSC – Intermediate Band Solar Cells), una tecnologia emergente che ha il potenziale per rivoluzionare la produzione di energia pulita. In questi sistemi la radiazione solare può eccitare i portatori dalla banda di valenza a quella di conduzione, oltre che direttamente, anche in maniera graduale. Come?  “Passando” per l’appunto attraverso stati di una banda intermedia, livelli energetici specifici posizionati all’interno della struttura elettronica di un materiale creato ad hoc. “Ciò consente a un singolo fotone di provocare generazioni multiple di eccitoni attraverso un processo di assorbimento in due fasi“, scrivono i due ricercatori sulla rivista Science Advances.

Nel nuovo materiale quantistico creato dagli scienziati della Lehigh University questi stati hanno livelli di energia all’interno dei gap di sottobanda ideali. Una volta testato all’interno di una cella fotovoltaica prototipale il materiale ha mostrato di poter migliorare l’assorbimento e la generazione di portatori nella gamma dello spettro dal vicino infrarosso alla luce visibile. 

La rivoluzione dei materiali quantistici

Il duo ha sviluppato il nuovo materiale sfruttando i “gap di van der Waals”, spazi atomicamente piccoli tra materiali bidimensionali stratificati. Questi spazi possono confinare molecole o ioni e gli scienziati dei materiali li usano comunemente per inserire, o “intercalare”, altri elementi per ottimizzare le proprietà dei materiali. Per la precisione hanno inserito atomi di rame tra strati di seleniuro di germanio e solfuro di stagno. “Rappresenta un candidato promettente per lo sviluppo di celle solari ad alta efficienza di prossima generazione – ha sottolineato Ekuma – che svolgeranno un ruolo cruciale nell’affrontare il fabbisogno energetico globale“.